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【口内炎とは？よくある症状と基本知識】

口内炎とは、口の中の粘膜に起こる炎症の総称です。頬の内側、唇の裏、舌、歯ぐきなどに発生し、痛みや違和感を伴うことが多いのが特徴です。多くは1〜2週間ほどで自然に治りますが、なかには長引くものや、見た目が似ていても別の病気である場合もあります。特に注意が必要なのが「口腔がん」です。初期症状が口内炎に似ていることがあるため、正しい知識を持つことが大切です。

【代表的な口内炎の種類】

口内炎にはいくつかの種類があり、原因や症状が異なります。

最も一般的なのが「アフタ性口内炎」です。白っぽい円形や楕円形の潰瘍ができ、周囲が赤く縁取られているのが特徴です。ストレス、疲労、睡眠不足、栄養バランスの乱れなどが関係するといわれています。通常は1〜2週間で自然治癒します。

次に「カタル性口内炎」です。入れ歯や矯正装置、誤って噛んでしまった傷など、物理的刺激が原因で起こります。赤く腫れたり、粘膜がただれたりすることが特徴で、原因となる刺激を取り除くことで改善します。

「ウイルス性口内炎」は、ヘルペスウイルスなどが原因です。小さな水ぶくれが多数でき、破れて強い痛みを伴います。発熱や全身のだるさを伴うこともあり、特に子どもに多く見られます。

そのほか、カンジダ菌による「カンジダ性口内炎」もあります。白い苔のようなものが付着し、こすると赤くただれるのが特徴です。免疫力が低下しているときに発症しやすいとされています。

【口腔がんとはどのような病気か】

口腔がんは、舌や歯ぐき、頬の粘膜などに発生する悪性腫瘍です。特に多いのは舌がんです。初期段階では痛みが少なく、単なる口内炎と区別がつきにくいことがあります。しかし、進行すると出血やしこり、潰瘍の拡大、発音や嚥下のしづらさなどの症状が現れます。

主なリスク要因としては、喫煙や過度の飲酒、慢性的な刺激、不適合な入れ歯などが挙げられます。また、ヒトパピローマウイルス（HPV）の感染が関与するケースもあります。

【口内炎と口腔がんの見分け方】

最も重要なポイントは「治るまでの期間」です。一般的な口内炎は2週間以内に改善することがほとんどです。一方で、2週間以上経っても治らない、むしろ大きくなっている場合は注意が必要です。

次に「痛みの有無」です。口内炎は強い痛みを伴うことが多いですが、口腔がんは初期にはあまり痛みがないことがあります。痛みがないから安心とは言えません。

「硬さ」も判断材料の一つです。触ったときに硬いしこりのような感触がある場合は要注意です。また、潰瘍の縁が不整でギザギザしている、出血しやすいといった特徴も疑うポイントになります。

さらに、首のリンパ節が腫れている場合や、しびれが続く場合も早めの受診が勧められます。

【自己判断せず、歯科医院へ】

見た目だけで正確に判断することは難しいため、気になる症状がある場合は歯科医院や口腔外科を受診しましょう。必要に応じて組織検査を行い、確定診断を行います。早期発見・早期治療ができれば、口腔がんの治療成績は大きく向上します。

【予防と日常生活でできること】

口内炎の予防には、十分な睡眠、バランスのとれた食事、ストレス管理が大切です。ビタミンB群を意識して摂取することも役立ちます。また、口腔内を清潔に保ち、合わない入れ歯や矯正装置は調整してもらいましょう。

口腔がんの予防には、禁煙と節度ある飲酒が重要です。定期的な歯科検診を受けることで、異変を早期に発見できます。

【まとめ】

口内炎の多くは一時的な炎症で自然に治癒しますが、なかには口腔がんの初期症状が隠れていることもあります。「2週間以上治らない」「硬いしこりがある」「出血しやすい」などのサインを見逃さないことが大切です。自己判断せず、気になる症状があれば早めに専門医に相談しましょう。日頃のセルフケアと定期検診が、お口の健康を守る大きな力になります。